西方古代和文藝復興時期的家具多是非常繁復和華麗的。古埃及的家具雕刻有牛蹄、獅爪，還有釉陶片、象牙作鑲嵌裝飾。古羅馬的家具會用名貴的木材或金屬作裝飾，雕刻上獅首、人像和葉形的文樣。拜占廷和哥特式的家具，也都雕刻和鑲嵌得十分精細。文藝復興時期，為了恢復古希臘古羅馬的文化藝術，更是將古希臘、古羅馬建筑上的檐板、半柱、臺座都移植到家具的裝飾和造型上。后來實用主義的興起，有人認為是大眾厭倦了文藝復興洛可可時期的過度虛飾的奢華，其實原因并不是這樣，實用主義的誕生是有其歷史背景的。
17世紀末期，1688年代表英國工商業資產階級和新貴族利益的國會發動了“光榮革命”，在英國確立了君主立憲制度。國會以立法方式開始圈地，并且一直不繼地擴大規模。到十八世紀末小土地所有者基本消滅，成千上萬的人們因失去生產資料而破產。在這個時期，英國出現了一位卓越的家具名家，他就是謝拉頓。謝拉頓除了是建築家具的專家、培養工匠的人，還是出版商、傳教士、作家和教畫圖的教師。他出版了《櫥柜制作師辭典》（1803年）和《百科全書》（1805年）。但在謝拉頓短暫的一生中，多為貧窮與不幸所困，飽受悲慘命運的折磨，在他貧窮的生活中一直到他死去。
謝拉特的一個雇工亞當•布勒克，后來的大英百科全書的出版人，是這樣描述他的，“他住在一條昏暗的街道上，他的寓所一半是工場，一半則是他的住處。他看上去像是一個衣衫襤褸的衛理派牧師，穿著破舊的黑色外套。我和他全家一起用下午茶，他自己前面放著一個帶托盤的杯子，妻子的帶托盤的杯子給我用，妻女只好用一只單柄的金屬小杯。他看上去是一個不錯的人，而且頗有幾份天賦。他曾經是一個櫥柜制造商，現在卻是一個作家和出版人，教人家畫畫的教師，我認為，他偶爾還會去布道。我在他那兒工作了一個星期，做一些臟累的活，寫了幾篇文章，試圖把他的工場整理得有點頭緒，在一片骯臟和布滿臭蟲的環境中干活，當他用半個畿尼（注：舊英國金幣）付給我酬勞的時候，我都有點不好意思從這個貧窮的人手里接過這份錢。”
謝拉頓終生的貧困，讓他認識到家具的實用性，認識到家具的造型美應體現在形體的處理上，復雜的裝飾不能代替實用性。這種典型的英國風格顯示出來的輕便和樸素感，在歐洲家具史上是前所未有的，可以說是現代家具的先聲，也宣告了英國古典家具的終結。謝拉頓式樣中的家具是非常有變化，造型特征多用直線構成，將實用性與簡潔結構配合得非常完美，充份流露出純凈而優雅的美感，是現代家具良好的規范。
謝拉頓設計了許多種桌子，其中有彭布魯克桌、餐桌、窗間矮幾、墻邊桌、可放置針線用品的工作臺和沙發茶幾。彭布魯克桌是最具實用性的一種，常常作為用餐的桌子。它帶有兩片活葉，在固定的桌面下方的望板上有一個抽屜。謝拉頓設計的彭布魯克桌花樣百出，如其中有暗藏的空格，抽屜、架子，可以存放一些用于寫字、做針線活的日用品等，這些部分還可以利用棘輪機構升高或放低。
